【東京スポーツより】
　全日本プロレスの３冠ヘビー級選手権試合が１日、青森・弘前市の青森県武道館で行われ、挑戦者・秋山準（４６）が王者・曙（４６）を破り、第５３代王者に輝いた。約５か月間死守した王座から陥落した曙は試合後、社長でもある秋山に格闘技マットへの再挑戦を申し入れた。曙の意向をくんで受理される模様で、全日本所属からフリーになることは確実。曙が参戦を狙うのは、年末のあの格闘技イベントなのか――。

　あと一歩及ばなかった。体格差で上回る曙は規格外のパワーを武器に秋山を追い詰めたが、１０分過ぎに狙ったヨコヅナインパクト（パイルドライバー）を阻止されたことが、勝負の分かれ目となった。

　試合後は「最後に取られるまでは攻めていたので、悔しいですよ。でもここで終わりじゃないから」と気丈に振る舞ったが、実は一方で、ある決意を固めていた。試合直後、超満員の歓声にかき消され言葉はハッキリ聞き取れなかったが、秋山に歩み寄ると、言葉を交わす。何かを真剣に訴える姿に、社長の秋山はポンと肩を叩いた。そしてこの日深夜に事態は動いた。関係者によると、曙は格闘技に挑戦するため、いったん所属を離れ、フリーになりたい意向を全日本側に伝えたという。

　２０１３年９月に全日本の所属になってからは、中心選手として活躍してきた。だが迷いが出てきたのは今夏のことだった。３冠王座を２度戴冠し、目標だったプロレス界の“横綱”に上りつめることはできた。一方で心残りだったのが、志半ばで撤退していた格闘技のリングだった。大相撲引退直後の２００３年大みそかのボブ・サップ戦で格闘技デビュー。その後は総合と立ち技のリングに挑戦したが、１３戦１勝１２敗と結果が残せなかった。プロレスに専念してからはその思いを封印していたが、ここにきて「リベンジしたい」気持ちが再燃したようだ。

　しかし王者として団体をけん引する立場とあって“二刀流”は許されない。揺れ動く気持ちを隠すようにこの日のリングに立っていたが、王座陥落により気持ちが吹っ切れた様子だ。全日本所属のまま格闘技に挑戦することは、さまざまな問題も生じる。帝王・髙山善廣（４９）も２０００年８月のノア旗揚げメンバーに参加するも翌年、総合格闘技「ＰＲＩＤＥ」に参戦するためフリーになった。テレビ局などの問題があったためで、当時の三沢光晴社長（故人）は快く総合マットに髙山を送り出し、その後もノア参戦は継続された。

　全日本側も同様に曙の意思を最大限尊重し、認める方針だ。今後は１５日の東京・八王子大会には出場するが、２３日に後楽園ホールで開幕する暮れの祭典「世界最強タッグ決定リーグ戦」は欠場になる見込み。その後は格闘技との兼ね合いを考慮しながら、継続的に全日本に上がることになりそうだ。注目となる新たな戦いの場には新格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ　ＦＩＧＨＴＩＮＧ　ＷＯＲＬＤ　ＧＲＡＮＤ―ＰＲＩＸ」（１２月２９、３１日、さいたまスーパーアリーナ）などが浮上する。曙は本紙に対して「格闘技に再挑戦？　ハハハ。もう（ブランクがあって）できないですよ。いったい何を探っているんですか！？」とけむに巻いたが、９年ぶりの格闘技マット再上陸に向け準備は整った。

　東京スポーツ誌上で秋山準に敗れ三冠ヘビー級王座を明け渡した曙が全日本プロレスを退団してフリーとなり、MMAへ再び挑戦することを報道した。

　退団しても全日本プロレスとの関係は継続、KENSOみたいにフリーとして全日本には参戦し続けるものの、イベント名は明かさなかったものの大晦日にさいたまスーパーアリーナで開催される「RIZIN」に参戦するために、世界最強タッグ決定リーグ戦は不参加になるという。

　榊原信行氏が「RIZIN」に大物プロレスラーが参戦すると予告していたが、大物レスラーとは曙のことだったということか、しかし最近になって「RIZIN」で曙vsボブ・サップの再戦が実現かという噂も出ていたことを考えると曙だったということだろう。

　RIZINには高阪剛も復帰が決定し、次は曙とかなり平均年齢の高さも気になるが、曙にしても知名度の高さを考えるとまた視聴率要員か、本当にサップと再戦となると時代錯誤とも思ってしまう。

　全日本青森大会で藤田和之が諏訪魔に「全員解雇」と発言したが、笑えないジョークだったとしても、曙の退団＝フリーになったことを考えるとますます笑えないジョーク、曙のフリーになったことで全日本ファンもドキっとしただろうが、全日本との関係は継続なので一安心だ。